Sukcesy występów artysty charakteryzujące się wielką teatralnością skłoniły go do spróbowania szczęścia w zawodzie aktora. Gra charakterystyczne role, często epizodyczne, dzięki którym zyskuje pozytywne opinie krytyków. Jednak w kilku filmach zagrał dość ważne postacie.

,,Paradise Alley" -1978
,,Wilkołaki" - 1981
,,Ten od serca" - 1982
,,Rumble Fish" - 1983
,,Wyrzutki" - 1983
,,Cotton Club" - 1984
,,Poza prawem" - 1986
,,Chwasty" - 1987
,,Candy Mountain" - 1988
,, Niedźwiedź : miejska bajka" - 1989
,, Strach ma wielki oczy" - 1989
,, Dwóch Jake'ów" - 1990
,, Aż na koniec świata" - 1991
,, Fisher King" - 1991
,, Zabawa w Boga" - 1991
,, Przyjaciele w Queens" - 1991
,, Drakula" - 1992
,, Na skróty" - 1993
,,Super-bohaterowie" - 1999
,, Kawa i papierosy" - 2003
,, Domino" - 2005
,,Tamten świat samobójców" - 2006
,,Parnassus" - 2009
,,Księga ocalenia" - 2010

Waits jest jednym z niewielu artystów, który pozostaje wierny sobie i pod żadnym pozorem nie pozwala wykorzystać siebie ani swojej muzyki w celach komercyjnych. Woli zagrać kameralny koncert za grosze niż wielki koncert za duże pieniądze.